Berg op, berg af

In een gigantische bak met water een 68 meter hoge helling worden opgesleept en even verderop in een nog grotere bak 73 meter rechtstandig, in zes minuten (!), weer naar beneden. Deze waterbouwkundige wereldwonderen hebben wij met onze Billie Holiday beleefd. Wát een avontuur! Wie ooit in de gelegenheid is, moet er beslist eens even heen, want het is ongelofelijk indrukwekkend.

Bosco

Dinsdagochtend vertrokken we al vroeg uit de jachthaven van Brussel. Tot aan het Hellend Vlak van Ronquières moeten we zeven sluizen van elk 81 m. lang passeren. Voor de eerste sluis duurt het bijna 2 uur voordat wij aan de beurt zijn om samen met een niet te groot beroepsschip geschut te kunnen worden. Dat was de 68 m. lange St. Jean Bosco uit Schoten (Antwerpen). Met onze 9.5 meter konden we daar nét bij, maar het was heel krap. De schipper bleek gelukkig een geschikte vent, die steeds voorzichtig deed bij het uitvaren. Het ging soepel en we kregen goed kontakt. Bij de vierde sluis was de sluiswachter er op tegen om pleziervaart samen met beroepsvaart te schutten, en wilde ons daarom laten wachten tot er nog een paar kruisers zouden komen - vele uren later. De schipper van de Bosco wilde daar echter niet van horen. 'We schutten de hele tijd al samen, dat gaat goed, en ze blijven bij mij,' zo liet hij kortaf over de radio weten. Bij de sluizen daarna drukte hij eventuele tegenstand bij voorbaat de kop in door al bij het aanmelden te zeggen dat we samen door de sluis zouden gaan. 'Ici le St. Jean Bosco avec yacht,' hoorden we hem zeggen. Mooi dat het zo kan.

Ittre

De laatste sluis is die van Ittre met een verval van maar liefst 14 meter, maar gelukkig zijn er bewegende bolders, dus we schuiven makkelijk omhoog. Bij de sluiswachter moeten we ons met alle papieren melden en krijgen dan een formulier mee dat we bij de laatste sluis voor de Franse grens, Péronnes, weer moeten inleveren. De schipper van de Bosco vertelt dat we helemaal door kunnen varen naar de voet van het Hellend Vlak, waar we aan bakboord aan een lage kade kunnen liggen. Een gouden tip. We kijken er die avond onze ogen uit naar de grote schepen die in een enorme waterbak op een rails naar boven worden gereden.

Hellend Vlak van Ronquières

De volgende ochtend zijn we al voor 7 uur wakker en zien nog net de Bosco de bak invaren. Wij melden ons om 8 uur aan en krijgen de derde schutting van die ochtend toegewezen, samen met het binnenvaartschip Pouchet dat is afgeladen met oud ijzer. Het omhoog- en weer omlaagrijden van de bak duurt elke keer twee maal 45 minuten dus er is nog mooi tijd om naar de bakker en de slager te gaan in het dorpje Ronquières. Om 10.30 zijn wij aan de beurt. De bak is 83 meter lang dus we passen er makkelijk in met de 65 m. lange Pouchet. Twee Engelse kruisers mogen ook nog mee. We hebben enorme mazzel want direct daarna wordt het Hellend Vlak de hele verdere dag gestremd wegens reparaties.

Scheepslift Strépy-Thieu

Eenmaal boven volgt na ca. 5 kilometer de afslag naar het beroemde Canal du Centre. De vier oude scheepsliften uit het begin van de vorige eeuw zijn vervangen door de enorme nieuwe scheepslift van Strépy-Thieu. Daar worden schepen in een waterbak van 112 meter lang en 12 meter breed in slechts 6 minuten 73.15 meter rechtstandig omhoog of omlaag gebracht. Net zoals een personenlift in een gebouw, maar dan dus voor grote binnenschepen van meer dan 1000 ton. Als we vlak bij de lift zijn, komt ons een binnenschip achterop varen. We vragen toestemming om daarmee te mogen schutten en zien dan tot onze verbazing en blijdschap dat het de Bosco weer is. Zij hebben ondertussen hun lading gelost in Seneffe en zijn nu op de terugreis naar Antwerpen. De afdaling in de lift is spectaculair. Als we beneden zijn zien we heel hoog de sluisdeur zitten waar we kort daarvoor zijn ingevaren. Onvoorstelbaar dat het kanaal daar gewoon ophoudt en 70 meter later gewoon weer begint. We meren af aan een kade vlak voorbij de lift en lopen terug om het complex te bezichtigen. Daar zien we ook een indrukwkkende film over de totstandkoming van dit meesterwerk.